Thomas Cocolios ontvangt leerstoel “Roger Van Geen”

De vicieuze cirkel breken

Sinds jaar en dag onderzoeken kernfysici eigenschappen van de meest exotische radio-isotopen. Sommige van die radio-isotopen zouden een onderscheidende rol in de strijd tegen kanker kunnen spelen. Hoewel kernfysici het potentieel ervan al vroeg signaleerden, werden de radio-isotopen in het verleden vaak niet verder onderzocht. “Om het potentieel te onderzoeken, is er een betrouwbare bevoorrading nodig. Die kan alleen de industrie leveren. De industrie zal echter enkel in die radio-isotopen investeren, waar later een welvarende afzetmarkt voor is. Zekerheid daarover kan dan weer enkel onderzoek bieden. Er ontstaat dus een vicieuze cirkel”, licht Thomas Cocolios toe. De professor bij KU Leuven – van oorsprong een fundamenteel kernfysicus – wijdt zijn carrière aan het doorbreken van die vicieuze cirkel. “Met CERN MEDICIS, en later ISOL@MYRRHA, maken we onderzoek en ontwikkeling van een nieuwe generatie medische radio-isotopen mogelijk.”

Zijn inspanningen worden nu bekroond met de leerstoel “Roger Van Geen”. Met die leerstoel beloont SCK CEN uitmuntende wetenschappers in het brede nucleaire domein. De award wordt toegekend door het Fonds Wetenschappelijk Onderzoek (FWO) en het Fonds de la Recherche Scientifique-FNRS (F.R.S.-FNRS). “Het is een bekroning voor wetenschappelijke uitmuntendheid in fundamenteel of toegepast nucleair onderzoek en een bijzondere inzet in kennisverspreiding door opleidingen en communicatie”, aldus Eric van Walle, directeur-generaal van SCK CEN. Dat stemt Thomas Cocolios trots. “Het is de hoogste erkenning voor nucleaire wetenschappers in België. Ik ben diep vereerd om de titel op mijn naam te mogen schrijven.” Aan de bekroning is een geldprijs van €12 500 gekoppeld. En ceremonie ter overhandiging van de prijs zal gehouden worden op 19 oktober 2021. Cocolios geeft dan ook zijn openingslezing “Radioactive ion beams – From fundamental research to society”.

Voorbeeld voor jong en oud

De leerstoel geeft meer zichtbaarheid aan het belang van nucleair onderzoek – in de sector én daarbuiten. “Thomas Cocolios is een inspirerend voorbeeld voor zijn collega-wetenschappers enerzijds en voor jongeren anderzijds. Bijna 150 publicaties, begeleiding van ongeveer 25 PhD en Master studenten en verschillende academische lesopdrachten en acties in het kader van wetenschapscommunicatie: het is een indrukwekkende lijst die je niet snel ziet bij zijn leeftijdsgenoten. Thomas Cocolios laat zien dat STEM-onderwerpen niet alleen boeiend, maar ook uiterst belangrijk zijn in een continue zoektocht naar verbetering van ons algemeen welzijn.”, vervolgt Michèle Coeck, directeur van de SCK CEN Academy.