SCK CEN stuurt allereerste bioreactor de ruimte in

27 november '17

9 December aanstaande vertrekt de raket SPACEX-13 vanuit het Kennedy Space Center in Florida richting het ISS International Space Station. Aan boord: de allereerste bioreactor ontwikkeld door microbiologen van SCK CEN in samenwerking met de Europese Ruimtevaartorganisatie en het wetenschappelijke consortium MELiSSA. Na tien jaar intensief onderzoek is deze unieke ervaring een essentiële stap in de ontwikkeling van een zuurstof- en voedselproductiesysteem voor astronauten tijdens langdurige missies. Een kleine stap dichter bij de felbegeerde planeet Mars.

Om langdurige ruimtemissies naar planeten zoals Mars ooit mogelijk te maken, werken de wetenschappers van SCK CEN aan een microbieel afvalrecyclagesysteem dat het voor astronauten mogelijk maakt om zelfstandig zuurstof, drinkbaar water en voeding te produceren in de ruimte. In het MELiSSA-project, waarin samengewerkt wordt met de Europese Ruimtevaartorganisatie en een consortium van internationale experten, proberen ze uit te vinden hoe ze op een elementaire en minimalistische manier de werking van micro-organismen in recyclage zoals op aarde kunnen nabootsen.

De dagelijkse dosis ioniserende straling is veel sterker in de ruimte dan op aarde en heeft een directe impact op astronauten en bacteriën. Microbiologen van SCK CEN, ondersteund door het Federaal Wetenschapsbeleid (Belspo), bereiden al bijna tien jaar een experiment met spirulina voor, een interessante cyanobacterie die zuurstof en voeding kan produceren. Nadat ze spirulina al meerdere keren meestuurden met astronauten van ESA, maken de Belgische onderzoekers zich nu op voor een beslissende stap in hun project: 4 december aanstaande zal de eerste fotobioreactor naar het Internationaal Space Station vertrekken om er het gedrag van spirulina en zuurstofproductie door bacteriekweek onder invloed van microzwaartekracht en ruimtestraling te testen.

“Het is een wereldprimeur!”, vertelt Nathalie Leys enthousiast. In het gezelschap van twee andere SCK CEN wetenschappers is ze sinds 24 november aanwezig in het Kennedy Space Center in Florida om deze wetenschappelijke missie voor te bereiden. “We hebben zo lang op dit moment gewacht: de bioreactor zal ons essentiële gegevens opleveren voor ons onderzoek en ons een klein beetje dichter brengen bij ons uiteindelijke doel: op een dag bijdragen aan de eerste missie naar Mars.”

De Italiaanse astronaut Paulo Nespoli zal het project aan boord van ISS opvolgen en tussentijdse resultaten communiceren aan het team van Belgische onderzoekers in het Kennedy Space Center. De bioreactor blijft een maand in het ISS station vooraleer hij terugkeert naar de aarde zodat het team van Nathalie Leys hem kan terugbrengen naar de laboratoria van SCK CEN.