Le réacteur de recherche BR2 a reçu une cure de jouvence pendant la pause de production
Après neuf semaines de rénovations intensives, le centre de recherche nucléaire SCK CEN a tenu parole : comme annoncé précédemment, son réacteur de recherche BR2 a été redémarré le mardi 10 décembre. « Ce septième cycle du réacteur est maintenant terminé et nous sommes fiers de partager les chiffres de production finaux pour 2024. L'année dernière, nous avons aidé près de 10 millions de patients avec notre production », déclare Steven Van Dyck, directeur du BR2 au SCK CEN.
Des millions de patients comptent chaque année sur la production du centre de recherche nucléaire. « Nous avons donc une grande responsabilité. C'est pourquoi nous mettons tout en œuvre pour garantir une livraison fiable. Et cela passe par un engagement fort en faveur d'une gestion efficace et rigoureuse du vieillissement », explique Steven Van Dyck. La gestion du vieillissement vise à maintenir et, le cas échéant, à augmenter le niveau de sûreté des réacteurs (de recherche), malgré les effets du vieillissement dû à l'utilisation et au temps qui passe. Le centre de recherche nucléaire SCK CEN ne se contente pas d'échanger des composants du réacteur, il apporte également des améliorations techniques.
« Comparez cela à la restauration d'une voiture. Nous ne remplaçons pas seulement la courroie de distribution, nous prenons des sièges de voiture avec appui-tête et nous optons pour des ceintures à trois points d'ancrage au lieu des ceintures à deux points d'ancrage précédemment utilisées », illustre-t-il. Selon Steven Van Dyck, la fiabilité est le résultat direct d'efforts continus et d'investissements ciblés pour moderniser l'installation.
Objectif 2036
C'est précisément pour cette raison que le centre de recherche nucléaire SCK CEN a imposé une pause de production du 11 octobre au 10 décembre. Pendant cette période, le SCK CEN a préparé son réacteur de recherche BR2 pour qu'il soit techniquement prêt pour l'avenir. Steven Van Dyck précise : « Tous les dix ans, nous devons prouver que tous les systèmes de BR2 fonctionnent parfaitement selon les règles de sécurité. L'évaluation de la sécurité pour garantir l'exploitation jusqu'en 2036 est en pleine préparation. Et je suis convaincu que c'est réalisable : d'une part, grâce à la maintenance continue du réacteur de recherche et, d'autre part, grâce aux modernisations complémentaires que nous avons réalisées. »
De quelles modernisations s'agit-il ? Les conduites d’aération ont été renouvelées, tout comme les sous-stations électriques et les panneaux de commandes. Le réservoir d'eau de 1000 m3 sera pourvu d'un nouveau revêtement intérieur. Dans ce réservoir, le SCK CEN recueille l'eau déminéralisée du canal ou de la piscine du réacteur. Le revêtement intérieur est une couche protectrice qui a deux fonctions : maintenir le béton intact et garantir la qualité de l'eau déminéralisée. Précédemment, le canal du réacteur avait également été peint, les tours de refroidissement avaient été rénovées, le dôme du réacteur avait été laqué et une toute nouvelle cellule chaude avait été installée. « Le BR2 est plus moderne que jamais », résume Steven Van Dyck.
Faites défiler et découvrez les efforts de rénovation en images [2023-aujourd'hui]
La prochaine phase de modernisation en 2025
Mais cela ne s'arrête pas là. En 2025, le centre de recherche nucléaire prévoit encore d'autres rénovations :
- Le SCK CEN remplacera la dernière partie des conduites d’aération
- Le SCK CEN poursuivra la modernisation de l'électricité
- Le SCK CEN se prépare pour remettre en état les grues de levage existantes et installer un deuxième système de transfert solide en 2026.
Autant de patients que d'habitude ont pu être aidés
Bien que la maintenance ait duré neuf semaines, autant de patients que d'habitude ont pu être aidés par le centre de recherche nucléaire SCK CEN. Le réacteur de recherche BR2 a en effet fonctionné le même nombre de jours de production que les années précédentes, comme convenu avec les autres producteurs. « La chaîne d'approvisionnement est parfaitement alignée. Lorsqu'un réacteur fait l'objet d'une maintenance programmée, l'autre fonctionne. Malheureusement, un de ces réacteurs n'a pas pu redémarrer en raison de problèmes techniques et les travaux de rénovation en cours ne nous ont pas permis de compenser cette panne imprévue. Le secteur médical l'a d'ailleurs ressenti... Cela ne m'empêche pas d'envisager l’avenir avec sérénité. Les modernisations assurent une stabilité à long terme. Elles réduisent le risque de défaillances techniques inattendues et augmentent l'assurance d'un fonctionnement ininterrompu à l'avenir », conclut Steven Van Dyck.
Généralement, le BR2 produit 10 à 15 radio-isotopes différents par cycle d'exploitation. Deux radio-isotopes représentent la majeure partie de la production : le molybdène 99 et le lutécium 177. Le molybdène 99 est la source du principal radio-isotope de diagnostic, le technétium 99m, qui est utilisé pour détecter le cancer, les maladies cardiaques et d'autres maladies. Le lutécium 177 est un radio-isotope utilisé dans la lutte contre le cancer de la prostate et les tumeurs neuroendocrines.
