La production du réacteur de recherche BR2 aide 13 millions de patients
Le SCK CEN bat son propre record de production en 2025
Chaque année, des millions de patients comptent sur les radio-isotopes médicaux produits par le centre de recherche nucléaire SCK CEN dans son réacteur de recherche BR2. En 2025, cette production en a aidé pas moins de 13 millions. « Nous établissons ainsi un nouveau record de production dans l'histoire du BR2 », déclare Steven Van Dyck, directeur du BR2 au SCK CEN. « Et nous pouvons encore intensifier la production en fonction des besoins médicaux. »
Les temps changent et les technologies évoluent. Certaines disparaissent progressivement de notre vie quotidienne et laissent leur place à de nouveaux développements. Pensez par exemple au fax et aux projecteurs de diapositives. En revanche, le réacteur de recherche BR2 est un exemple rare d'une technologie qui, même plusieurs décennies après son démarrage, conserve toute sa pertinence sociétale. « Il est intemporel », convient Steven Van Dyck. À l'époque, le réacteur de recherche avait été construit pour tester des matériaux et des matières fissiles. En réalisant ces expériences, le BR2 contribue à garantir la sûreté des installations nucléaires actuelles et futures. C'est toujours le cas aujourd'hui, mais depuis plusieurs décennies, sa tâche principale est la production de radio-isotopes médicaux.
Grâce aux radio-isotopes médicaux, un médecin peut détecter des cancers, des maladies cardiaques et d'autres maladies, et depuis quelques années, également traiter le cancer. Cependant, un hôpital ne peut pas constituer de stock d'isotopes en raison de la décroissance radioactive. Après une certaine période appelée demi-vie, il ne reste plus que la moitié de la radioactivité. Cette demi-vie peut varier de quelques jours à quelques heures. « Cela signifie que chaque minute entre la production et l'injection dans un hôpital compte », explique Steven Van Dyck. La demande en radio-isotopes ne cesse d'augmenter. Afin de garantir un approvisionnement continu à l'avenir, le centre de recherche nucléaire SCK CEN a augmenté en 2020 le nombre de jours de production de 160 à 210 jours par an. L'année marquée par le coronavirus a donc permis d'établir un premier record : 12 millions de patients. C'était cinq millions de plus que la moyenne précédente. Mais ce record a été rapidement battu, car en 2025, pas moins de 13 millions de patients ont pu compter sur cette production pour recevoir un diagnostic ou un traitement.
Capacité de réserve
« Contrairement à 2020, le nouveau record ne représente pas une augmentation de plusieurs millions, mais son importance ne doit pas être sous-estimée. Cela montre que nous pouvons intensifier la production en fonction des besoins médicaux. Nous avons la capacité pour aider encore plus de patients chaque année », précise Steven Van Dyck. Ces besoins sont imminents, car plusieurs thérapies par radioligands sont dans la dernière phase clinique en vue d'être approuvées. La thérapie par radioligands qui permet actuellement de traiter uniquement des tumeurs neuroendocrines et le cancer de la prostate métastatique pourra donc être utilisée dans un avenir proche pour d'autres cancers.
Impact hors du secteur médical
Bien que l'accent ait été mis sur les applications médicales, le BR2 a également poursuivi fidèlement sa mission initiale. Le réacteur de recherche est une installation polyvalente et flexible qui peut combiner plusieurs tâches simultanément. Lorsque le réacteur produisait des radio-isotopes médicaux et industriels, l'équipe du BR2 irradiait en parallèle du silicium dopé et réalisait des expériences scientifiques.
Pour 2025, cela représentait au total :
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pour obtenir des semi-conducteurs de haute qualité. Ces semi-conducteurs constituent le matériau de base des composants électroniques de haute puissance dans des systèmes, comme l'énergie solaire et éolienne, les voitures hybrides et les trains à grande vitesse.
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pour mettre à l'épreuve de nouveaux combustibles de manière approfondie.
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pour tester des matériaux tels que l’acier de cuve des réacteurs existants ou des matériaux pour la fusion nucléaire.
La production de radio-isotopes
Généralement, le BR2 produit 10 à 15 radio-isotopes différents par cycle d'exploitation. Ce chiffre de production total concerne deux radio-isotopes qui représentent la majeure partie de la production : le molybdène 99 et le lutécium 177. Le molybdène 99 est la source du principal radio-isotope de diagnostic, le technétium 99m, qui est utilisé pour détecter le cancer, les maladies cardiaques et d'autres maladies. Le lutécium 177 est un radio-isotope utilisé dans la lutte contre le cancer de la prostate et les tumeurs neuroendocrines.
Thérapie par radioligands : une définition
Dans la thérapie par radioligands, une molécule porteuse délivre un radio-isotope directement au niveau de la tumeur et/ou des métastases. Ensuite, les cellules cancéreuses sont attaquées avec une grande précision, tandis que le tissu sain qui les entoure reste largement épargné. Pour le patient, cela signifie moins d'effets secondaires et donc une meilleure qualité de vie.
