Drones de détection des rayonnements : aucune limite
Le SCK CEN et la SABCA démontrent une nouvelle technique de mesure précise par un vol d’essai
Démontrer que les drones peuvent cartographier la radioactivité d’un site nucléaire ou d’une zone plus large : voilà la mission du centre de recherche belge SCK CEN et de la SABCA, spécialiste de l’aéronautique. L’année dernière, nous présentions déjà notre premier « drone de détection des rayonnements ». Désormais, nous sortons aussi l’artillerie lourde. En décembre 2022, le « drone multicoptère X-8 » a effectué son premier vol d’essai de grande envergure. Équipé de trois solides détecteurs CsI (Cesium Iodide Scintillation), il a cartographié les niveaux de rayonnement du site de notre BR3.
BR3 : à nouveau un pôle d’innovation
Le drone multicoptère de la SABCA peut être décrit comme un petit hélicoptère avec une ou plusieurs pales de rotor. L'appareil se déplace de manière particulièrement souple et ciblée et peut transporter les détecteurs de rayonnement les plus lourds du SCK CEN. Ensemble, ils constituent les outils idéaux pour cartographier les niveaux de rayonnement au-dessus des sites nucléaires. Les experts ont récemment testé le dispositif dans une expérience à grande échelle au-dessus du site de l'ancien réacteur BR3 à Mol. Ce réacteur a été en grande partie démantelé, bien que des structures émettant des rayonnements ionisants soient encore présentes.
« L’endroit parfait pour tester les drones et les détecteurs est notre propre site », confirme le chercheur du SCK CEN Geert Olyslaegers. « Nous connaissons la situation radiologique de notre domaine comme notre poche, ce qui nous permet de calibrer facilement les détecteurs et d’effectuer des mesures très précises depuis les airs. »
Aussitôt dit, aussitôt fait. Le vol d’essai, réalisé le 7 décembre 2022, a fait mouche. La combinaison des détecteurs et du drone a permis d’identifier la source radioactive, de qualifier et de quantifier le rayonnement et de créer un visuel spécifique de la contamination.
L’ultime essai
Maintenant que le vol d'essai du drone multicoptère est terminé, les experts impliqués préparent le sprint final du projet de recherche BUDDAWAK*. La dernière étape ? Le prochain vol du « drone à voilure fixe » au-dessus de l'ensemble du site du SCK CEN dans le courant de l'année. Geert Olyslaegers explique : « Ce vol sera l’examen de notre drone qui doit réaliser des longs vols de mesure. À son retour, tous les résultats de mesure doivent correspondre aux valeurs que nous avons obtenues par le biais d’autres instruments de mesure radiologique. »
Ce n’est qu’alors que le SCK CEN et la SABCA auront réussi à prouver que les drones sont effectivement capables de mesurer en détail les niveaux de rayonnement.
Quel est l’avantage des drones ?
Une fois le projet de recherche terminé, l'industrie et le gouvernement pourront compter sur le système de détection unique des drones. Son applicabilité industrielle est particulièrement précieuse dans le contexte des opérations de démantèlement ou des programmes de surveillance dans et autour des installations nucléaires. Certes, de nombreuses technologies de mesure existent déjà pour cartographier les situations radiologiques ou surveiller les sites de manière plus rigoureuse, mais les drones augmentent considérablement l'efficacité, la fréquence et la visibilité spatiale de ces mesures.
« Surtout, il n'y a plus besoin d'intervention humaine dans les zones à risque. Vous vous protégez donc à tout moment tout en étant capable de mesurer beaucoup plus longtemps, pour moins cher et mieux », conclut Geert Olyslaegers.
*Le projet BUDDAWAK est un projet innovant sur l'utilisation des drones financé par le Fonds de transition énergétique (FTE) du SPF Économie, qui encourage et soutient la recherche, le développement et l'innovation dans le domaine de l'énergie.
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