Des sous-marins nucléaires au fin fond de la mer de Barents : comment le SCK CEN surveille les risques
De vieux sous-marins nucléaires russes datant de la guerre froide, tels que le K-159 et le K-27, reposent toujours au fond de la mer de Barents. Ces épaves contiennent encore des matières radioactives et nourrissent les préoccupations à l’internationale depuis des années. Ce qui est nouveau, c'est que la Russie a prévu un budget dès 2026 pour résoudre le problème de ces épaves, bien que l'on ne sache pas encore s'il s'agira d'un véritable stockage ou d'une étude préparatoire. Selon un récent article de HLN, les sous-marins sont une « bombe à retardement » et une fuite ou une réaction nucléaire incontrôlée pourrait provoquer une catastrophe environnementale similaire à celle de Fukushima. Mais est-ce bien réaliste ? Et comment le SCK CEN surveille-t-il les risques radiologiques ? Nos experts se penchent sur la question. Pas question d’un scénario Fukushima.
Pas question d’un scénario Fukushima
Bien que les sous-marins contiennent effectivement des matières radioactives, une catastrophe de la même ampleur que celle de Fukushima est peu probable. Fukushima était une centrale nucléaire active dotée de plusieurs réacteurs qui sont tombés en panne simultanément à la suite d'un tremblement de terre et d'un tsunami. Les sous-marins coulés contiennent des matières dangereuses, mais l'impact serait plutôt localisé en cas d'accident compte tenu que le sous-marin nucléaire est sous l'eau. Toutefois, si un accident devait se produire pendant les travaux de stockage, l'impact pourrait potentiellement s'étendre plus loin.
Il existe un risque de réaction nucléaire incontrôlée, ce que l'on appelle un accident de criticité. Il s'agit d'une réaction nucléaire qui se déclenche spontanément, ce qui peut se produire si la position ou la composition du matériau fissile change, par exemple :
- Changement de position : si des éléments combustibles normalement éloignés les uns des autres se rapprochent (par exemple en raison de la corrosion, de l'effondrement ou du mouvement de l'épave), la densité des neutrons peut augmenter. Cela augmente le risque que les neutrons provoquent suffisamment de réactions de fission pour déclencher une réaction en chaîne.
- Modification de la composition : si de l'eau (qui ralentit les neutrons) entre en contact avec la matière fissile, cela peut modifier les conditions. L'eau agit comme un modérateur et peut augmenter le risque d'une réaction nucléaire. Des réactions chimiques ou des dommages à la gaine peuvent également affecter la composition.
Comment le SCK CEN surveille-t-il les incidents nucléaires ?
Si un accident de criticité ou un autre incident se produit, il est probable qu'il sera détecté par le système de surveillance international (IMS) qui surveille les essais nucléaires clandestins dans le monde entier dans le cadre du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires (TICE). Les réseaux nationaux de mesure en Europe enregistrent également toute augmentation du rayonnement.
Le SCK CEN surveille les données de ces réseaux en tant que partenaire technique du centre de données national NDC.be du Traité d'interdiction complète des essais nucléaires, et soutient le gouvernement belge dans la planification des urgences nucléaires et radiologiques. Ces activités de surveillance nous permettent également de suivre les incidents pour lesquels peu d'informations officielles sont disponibles. Songez à l'incident de Nyonoksa en Russie (2019), aux concentrations de ruthénium 106 en Europe (2017) ou aux feux de forêt autour de Tchernobyl, où d'anciennes particules radioactives réintègrent l'air par la fumée et se dispersent avec le vent. Dans de tels cas, nous analysons les données de mesure et aidons à évaluer s'il existe des risques pour l'homme et l'environnement.
Quels sont les effets d'un sous-marin nucléaire coulé sur la vie marine et la pêche ?
Si un sous-marin nucléaire coulé commence à fuir sur le fond marin, cela pourrait affecter la vie marine dans les environs immédiats. Les animaux vivant sur ou dans les fonds marins – tels que les mollusques, les crabes, les homards et les algues – peuvent absorber des substances radioactives présentes dans le sable et les sédiments. Certaines substances, comme le plutonium, restent longtemps dans l'environnement et émettent des rayonnements alpha, ce qui entraîne des doses plus élevées pour les organismes. D'autres substances, comme le radiocésium, se dissolvent plus facilement dans l'eau et se dispersent avec le courant, de sorte qu'elles sont rapidement diluées. Les grandes populations de poissons sont généralement peu exposées, mais les individus vivant à proximité de l'épave peuvent présenter des concentrations plus élevées.
Pour l'homme, le risque d'exposition aux rayonnements est faible car la réglementation garantit que seuls des aliments sûrs sont vendus. Néanmoins, des dommages économiques peuvent survenir, notamment en raison de la perte de confiance des consommateurs. Même si le rayonnement mesuré reste inférieur aux limites légales, les consommateurs pourraient hésiter à acheter du poisson provenant de certaines régions. Cela peut entraîner une baisse des ventes pour les pêcheurs et les poissonniers, et parfois des contrôles plus stricts et une surveillance accrue de la part des autorités. Cela montre qu'en cas d'incident nucléaire, il faut tenir compte non seulement de la santé humaine, mais aussi de la confiance dans la sécurité alimentaire et dans les économies locales.
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Par rapport à l'incident de Fukushima, l'impact d'un sous-marin coulé est très différent : Fukushima a diffusé de grandes quantités de radioactivité sur une vaste zone, tandis qu'un sous-marin rejetterait moins de radioactivité dans l'ensemble, et celle-ci serait concentrée surtout localement autour de l'épave. Par conséquent, l'impact principal serait probablement limité à la zone immédiate. Cela limiterait le risque pour les populations d'organismes marins, bien que les scientifiques et les autorités veuillent surveiller étroitement l'exposition des organismes locaux.
Quels sont les effets de la radioactivité sur l'homme et la nature, et comment limiter les risques ?
Au SCK CEN, nous utilisons des modèles informatiques pour calculer ce qui se passe lorsque des substances radioactives sont rejetées dans l'air ou dans l'eau. Nous développons des modèles et des programmes qui prédisent comment ces substances se propagent avec le vent ou les courants, où elles finissent par se retrouver et comment les plantes, les animaux ou les humains peuvent entrer en contact avec elles. En comparant ces prévisions avec des mesures réelles dans l'air, l'eau ou les aliments, nous pouvons estimer l'impact potentiel sur l'homme et l'environnement. Cela permet d'identifier les risques potentiels et la meilleure façon de les gérer.
Nous utilisons la même expertise à plus grande échelle : nos experts analysent les effets radiologiques sur l'environnement et soutiennent ainsi les procédures d'autorisation, les projets de démantèlement, la gestion durable des déchets et l'assainissement des sites, et sont prêts à intervenir en cas d'incidents nucléaires similaires à ceux de Fukushima, de Tchernobyl ou peut-être des situations comme celle des sous-marins nucléaires coulés. C'est ainsi que nous aidons à comprendre l'impact de la radioactivité, à atténuer les risques et à garantir la sécurité.
Comment savoir si nos aliments sont vraiment sûrs ?
Les poissons ont-ils absorbé de la radioactivité ? Ces poissons se retrouveront-t-ils bientôt dans votre assiette ? Nos experts surveillent de près la sécurité des aliments. Dans le cadre du programme belge de surveillance radiologique de l'AFCN, nous effectuons des mesures sur les denrées alimentaires, notamment dans nos laboratoires de mesure de faible radioactivité (LRM). Si des produits provenant de zones à risque devaient apparaître sur le marché belge, nous effectuerions des contrôles supplémentaires. C'est ainsi que nous nous assurons qu'aucun aliment présentant une radioactivité accrue n'arrive dans les magasins belges.
