« Un voyage autour du monde dans une course contre la montre »

Les radio-isotopes médicaux se nichent - après injection - dans les cellules des tumeurs et des métastases et s'illuminent lors d'un examen PET ou SPECT. Cela permet de localiser précisément le cancer et de le traiter avec la même précision. Les cardiologues et les neurologues, quant à eux, utilisent des radio-isotopes pour cartographier le flux sanguin des parties du corps afin d'évaluer certains risques de maladies cardiaques ou cérébrales.

Cependant, les radio-isotopes perdent rapidement leur radioactivité. En effet, leur durée de vie est très courte : de quelques heures à quelques jours. Un médecin ne peut donc pas « stocker des isotopes » et, en cas de besoin, les retirer de l'étagère. « Cela signifie que chaque minute entre la production et l'utilisation dans un hôpital compte », déclare Steven van Dyck, directeur du réacteur de recherche BR2.

Ensuite, une entreprise pharmaceutique place les radio-isotopes extraits dans un générateur afin qu'ils puissent être finalement transportés vers les hôpitaux et y être facilement utilisés. De ces quatre entreprises, les générateurs sont distribués dans le monde entier. « Le temps presse, car même dans ce générateur, les radio-isotopes perdent 1 % d'efficacité par heure, soit 25 % par jour... », souligne Steven Van Dyck. En d'autres termes, la production de radio-isotopes est un voyage autour du monde dans une course contre la montre.

Coopération internationale

Pour garantir le diagnostic et le traitement des patients, l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement est entièrement aligné. Lorsqu'un réacteur fait l'objet d'une maintenance programmée, un autre fonctionne. « Le réacteur de recherche BR2 est essentiel pour la production de radio-isotopes médicaux. Nous effectuons environ sept cycles d’irradiation par an, produisant à chaque fois des lots de 15 radio-isotopes différents. Grâce à notre production, nous avons aidé quelque 11 millions de patients dans les hôpitaux du monde entier en 2022. Nous avons donc une grande responsabilité », a déclaré Steven Van Dyck. Depuis sa mise en service en 1963, le réacteur de recherche BR2 a tenu ses promesses de production. Il n'a pas manqué un seul cycle annoncé jusqu'à l'année dernière.

À l'automne 2022, le BR2 a dû, pour la première fois, annuler inopinément un cycle d'exploitation en raison d'un problème mécanique. La panne a vite été réparée mais le réacteur de recherche n'a été redémarré qu'après une analyse de sûreté appronfondie. Lors de la panne, d'autres producteurs se sont immédiatement engouffrés dans la brèche. Le réacteur sud-africain SAFARI-1 et le réacteur tchèque LVR-15 ont sauté le pas : ils ont prolongé et avancé leurs cycles de production. « Notre réacteur de recherche BR2 a la plus grande capacité de production et est donc difficile à remplacer, mais les deux réacteurs ont été en mesure d'absorber partiellement l'arrêt de production inattendu », a précisé Steven Van Dyck.

Le calme avant la tempête

Et c'est une bonne nouvelle, car le virage des radio-isotopes thérapeutiques est amorcé. Ils sont couplés à une molécule qui se fixe aux cellules cancéreuses et les combat localement. « En amenant une source radioactive jusqu'à la tumeur, il est possible d'administrer localement des doses beaucoup plus élevées sans causer de dommages collatéraux aux tissus sains. C'est une grande différence par rapport à l'irradiation externe », déclare Steven Van Dyck.

Actuellement, seuls deux médicaments basés sur le radio-isotope thérapeutique lutécium 177 sont reconnus pour traiter les patients. « Mais à en juger par les essais cliniques en cours, nous nous attendons à ce que le nombre de thérapies similaires soit multiplié par dix », conclut-il.

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