Une étape ambitieuse dans la lutte contre le cancer
PanTera donne accès au « rarest drug on earth »
En 2022, le SCK CEN a célébré la naissance de PanTera. Cette coentreprise du SCK CEN et d'IBA renforce la position de la Belgique, en tant qu'acteur de premier plan sur la scène internationale, dans le domaine de la médecine nucléaire. PanTera fournira à grande échelle de l'actinium 225 de qualité pharmaceutique aux chercheurs et aux entreprises pharmaceutiques. La start-up prévoit de poser la première pierre de son installation de production innovante en 2024.
En avril 2022, IBA, le leader mondial dans la technologie des accélérateurs de particules, et le SCK CEN ont présenté leur nouvelle « joint-venture », qui a été officiellement baptisée PanTera en septembre 2022. « Après des années de recherche commune, les deux conseils d'administration ont donné le feu vert à la création d'une entité indépendante », explique Pascal De Langhe, directeur Business Development au SCK CEN. « L'équipe PanTera en a démontré très nettement la faisabilité technique et économique. PanTera dispose de tous les atouts pour offrir de nouvelles perspectives aux patients atteints de cancer. »
Des étapes claires
L'objectif de PanTera est clair : la mise en place d'une production de pointe et à grande échelle pour l'approvisionnement mondial en radio-isotope actinium 225 (225Ac). Cette production démarrera dès 2027-2028. La coentreprise prévoit que les premiers entrepreneurs pourront entamer en 2024 la construction d'un bâtiment flambant neuf. Environ deux ans plus tard, elle pourra y installer la ligne de production. Dans l'intervalle, PanTera travaille d'arrache-pied pour être en mesure de fournir déjà de l'actinium 225 à petite échelle dès le début de l'année 2024. La coentreprise veut soutenir de cette manière les études cliniques. Ces travaux de recherche constituent le cadre pour l'autorisation de mise sur le marché des médicaments.
Pas d'obstacles
« La préparation méthodique et technique de notre parcours a été menée tambour battant », déclare Sven Van den Berghe, CEO de PanTera, actif depuis 25 ans au SCK CEN. « Nous finalisons actuellement notre demande d'autorisation et les premières démarches ont été entreprises pour obtenir des fonds supplémentaires. La contribution apportée par IBA et le SCK CEN à notre création était principalement matérielle et intellectuelle. IBA fournit un accélérateur de particules Rhodotron. Le SCK CEN offre, entre autres, le droit d'utiliser le radium 226 (226Ra), la matière première nécessaire à la production d'actinium 225. Il reste inévitablement des défis à relever, mais la route est tracée. Sur le plan technique, je n'attends pas non plus à ce qu'il y ait encore des obstacles. »
Big pharma
Les experts considèrent l'Actinium 225 comme l'un des émetteurs alpha les plus prometteurs dans la lutte contre le cancer. Sven Van den Berghe : « C'est le seul isotope alpha que les grands acteurs pharmaceutiques soutiennent actuellement. Le premier isotope à prendre son envol a été le lutécium 177 (177Lu) (voir aussi « Le BR2, indispensable au diagnostic et au traitement », NDLR). Des acteurs tels que Bayer, Novartis et Johnson & Johnson misent aujourd'hui sur l'actinium 225 en tant que successeur encore plus puissant. Le lutécium 177 émet un électron et l'actinium 225, un noyau d'hélium (particule alpha). À titre de comparaison : le premier radio-isotope agit comme un pistolet, l'autre comme un bazooka. Des dizaines d'études cliniques sont en cours ou en phase de démarrage. Pour l'instant, les études cliniques auprès de patients progressent difficilement, tout simplement parce qu'il n'y a pas assez d'actinium 225 disponible. Mais ce problème va également être bientôt résolu. »
Nombreux types de cancer
Les études médicales sur la Targeted Radio Therapy (TRT) à l'actinium 225 s'appuient sur celles d'autres radio-isotopes, comme le lutécium 177. Les laboratoires ciblent diverses molécules qui permettent de transporter les radio-isotopes vers différents types de cellules cancéreuses. Plus de 15 types de cancers sont actuellement déjà à l'étude. Pascal De Langhe : « Le défi médical consiste à choisir la meilleure molécule pour y fixer votre radio-isotope. Comment se rapprocher le plus possible des cellules spécifiques que l'on veut irradier ? Des recherches sont en cours sur les cancers de la prostate, du poumon, du côlon, du pancréas, du sang, du cerveau et du rein. On s'attend également à ce qu'une variante plus puissante à base d'actinium 225 apparaisse pour chaque application de lutécium 177. Les médecins pourront alors proposer à chaque patient la variante la plus adaptée ou passer à l'actinium, lorsque le traitement au lutécium 177 ne produit pas l'effet escompté.
Ambition de partenariat
La décision du SCK CEN de créer à nouveau une coentreprise autonome, et ce, pour la première fois depuis des années, est révélatrice du potentiel estimé. Pascal De Langhe : « Pendant l'accord de coopération conclu entre le SCK CEN et IBA qui a précédé PanTera, nous avons très rapidement perçu le gigantesque potentiel à exploiter. En combinant le monde de la production routinière de radio-isotopes du SCK CEN dans le réacteur de recherche BR2 et celui des accélérateurs de particules et des BPF d'IBA, nous avons vu qu'un plus un vaut beaucoup plus que deux. L'expertise des deux organisations est parfaitement complémentaire. Cela a permis, en fonction des réactions photonucléaires, de trouver des solutions uniques dans le domaine encore inexploré de la production d'isotopes médicaux à base de radium.
Innovation circulaire belge
Un atout de PanTera difficile à égaler est le fait que le SCK CEN dispose très probablement du stock de radium 226 le plus important et le plus pur au monde. « Notre production d'actinium 225 s'inscrit parfaitement dans le concept d'une économie circulaire », explique Sven Van den Berghe. « Notre matière première de base - le radium 226 - était depuis longtemps considérée comme un ‘héritage gênant du passé’ et donc laissée à l'abandon. Notre technologie nous permet à présent de convertir le stock de radium en un produit qui va sauver la vie de patients atteints du cancer. Cela rend l'histoire de cette innovation nucléaire belge encore plus fantastique, non ? »
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