Un pôle d'expertise dans le domaine de la recherche
Le SCK CEN accélère la recherche scientifique contre le cancer
Depuis des années, le SCK CEN est un centre de production indispensable pour les radio-isotopes médicaux. « Nous continuerons à jouer ce rôle, mais nous nourrissons également l'ambition de devenir un acteur pharmaceutique dans le domaine de la recherche préclinique », déclare Koen Hasaers, de l’institut Nuclear Medical Applications. Le centre de recherche nucléaire combine les missions des partenaires avec sa propre ligne de recherche sur le cancer, axée sur trois cancers, et la production pilote de cinq radio-isotopes prometteurs.
Le SCK CEN a des décennies d'expérience en matière de recherche dans le domaine de la médecine nucléaire. Afin d'élargir et d'approfondir cette expérience, le SCK CEN met en commun toutes les connaissances et l'expertise du groupe de recherche Nuclear Medical Applications (NMA) en 2023. La recherche sur les applications thérapeutiques des produits radiopharmaceutiques s'oriente vers des percées radicales dans le traitement du cancer. « En réorganisant stratégiquement notre structure, nous voulons contribuer à surmonter les derniers obstacles », explique Koen Hasaers, directeur de l’institut Nuclear Medical Applications.
Un paysage varié
« Ce nouveau groupe de recherche du SCK CEN rassemble une centaine de collaborateurs issus de toutes les sous-disciplines de la médecine nucléaire. Nous relions le domaine des radio-isotopes à celui des molécules endogènes et à celui d'une chaîne d'approvisionnement fiable pour le patient », explique Koen Hasaers. « On sent que la fertilisation croisée entre toutes ces disciplines fait de nous un partenaire attrayant. Dans les années à venir, nous espérons devenir un incubateur pour tous les acteurs du domaine diversifié de la médecine nucléaire. »
Une ligne propre de recherche en oncologie
Depuis 2022, l'équipe combine les missions des partenaires avec sa propre ligne de recherche sur le cancer, axée sur trois cancers. Koen Hasaers : « Dans le cadre de notre propre programme de recherche, nous nous concentrons sur le glioblastome ou cancer du cerveau, le cancer du côlon et le cancer de l'ovaire. Les tumeurs cérébrales ne sont pas aussi fréquentes et reçoivent donc moins d'attention de la part des partenaires commerciaux. Le cancer du côlon a une prévalence élevée et a donc un impact social considérable. Nous avons choisi le cancer de l'ovaire en partie à cause du risque élevé de métastases. »
Une voie de traitement prometteuse
Pour les cancers du cerveau, du côlon et de l'ovaire, il existe peu de traitements efficaces à ce jour. La recherche du SCK CEN vise donc à affiner la voie prometteuse de la thérapie ciblée. « Le principe de base consiste à irradier les bonnes cellules et à attaquer la tumeur très localement. Par conséquent, elle se rétrécit ou disparaît, épargnant au maximum les tissus qui l'entourent », explique Koen Hasaers. Entre autres, le SCK CEN étudie actuellement quelles molécules peuvent guider les radio-isotopes vers les zones cibles où se développent les cancers du cerveau, du côlon et de l'ovaire.
Cinq isotopes comme traceurs
Le SCK CEN vise à promouvoir le développement de la radiothérapie ciblée. Pour ce faire, le centre de recherche se concentre principalement sur cinq radio-isotopes présentant un potentiel prometteur pour ce type de thérapie. Koen Hasaers : « Actuellement, le lutécium 177 est l'isotope le plus utilisé dans le monde. Nous l'appelons notre norme de référence, car d'autres partenaires y travaillent également ». Le lutécium 177 offre déjà des applications pour le traitement des tumeurs neuroendocrines et du cancer métastatique de la prostate. Les quatre autres isotopes sur lesquels se concentre le SCK CEN sont le terbium 161, qui succède au lutécium 177, l'actinium 225, le samarium 153 et le rhénium 188.
Une nouvelle installation de production
Pour les cinq isotopes, le SCK CEN contribue à assurer l'approvisionnement des soins de santé internationaux. Pour la production de lutécium 177, le réacteur de recherche BR2 coopère avec l'IRE. Les deux partenaires ont déjà conclu un accord en 2021 pour augmenter la production de lutécium 177 en fonction de la demande du marché. La procédure d'autorisation pour la construction d'une nouvelle installation de production est actuellement en cours. Cette installation CRF (Central Radiochemical Facility) est considérée comme un moment charnière pour la mise à l'échelle des produits radiopharmaceutiques. la CRF sera située sur le terrain du SCK CEN et sera achevée d'ici la fin de l'année 2024. À partir de 2025, elle pourrait fournir du lutécium 177 pour traiter plus de 15.000 patients par an.
Des voies de recherche divergentes
« L'équipe du NMA combine l'expertise de la radiochimie et de la radiobiologie avec d'autres disciplines pertinentes telles que la pharmacie. Certains collègues ou doctorants se concentrent sur la recherche fondamentale, d'autres sur les applications cliniques », explique Koen Hasaers. « Ensemble, nous couvrons l'entièreté du champ de recherche de la médecine nucléaire. De : quels sont les processus de production qui garantissent la qualité des radio-isotopes ? En passant par : comment contrôler les caractéristiques de liaison d'un produit radiopharmaceutique au tissu tumoral ? À : comment garantir la fiabilité des infrastructures de traitement ? Au cours de la période à venir, nous voulons répondre à ces questions étape par étape et utiliser notre quête ambitieuse pour offrir aux patients de demain un avenir meilleur ».
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