L’Université de Namur et le SCK CEN envoient des rotifères dans l’espace (projet RISE) : une première mondiale !

« Cette expérience nous aidera à en découvrir les causes. Ces découvertes pourraient jouer un rôle dans l’amélioration de la résistance des futurs astronautes aux radiations» déclare le Professeur Karine Van Doninck, biologiste à l’UNamur et coordinatrice principale de ce projet.

Où en sommes-nous dans la recherche spatiale ? Voyagerons-nous vers Mars en 2024 ? Quels obstacles devons-nous encore franchir ? « Un des obstacles les plus importants est l’effet à long terme de l’apesanteur et des radiations cosmiques » précise le Professeur Sarah Baatout, radiobiologiste au SCK CEN. Elle ajoute : « Il altère notre vue, rend nos plus fragiles et augmente le risque de cancer. Une étude révèle que contrairement à l’Homme, certains organismes sont plus résistants aux conditions spatiales que d’autres. Prenons l’exemple des rotifères : ils peuvent vivre dans le vide et résistent mieux aux doses élevées de radiation et même à la déshydratation. C’est remarquable car leur structure cellulaire est similaire à celle de l’Homme ».

Afin de découvrir les causes de ces résistances extrêmes, l’UNamur et le SCK CEN envoient une série d’expériences dans l’espace. Les rotifères décolleront de Floride en décembre et orbiteront pendant deux semaines autour de la Terre dans la Station spatiale internationale. Ils seront, par ce fait, exposés aux conditions spatiales. De retour sur Terre, les chercheurs examineront les échantillons afin d’observer la reproduction, l’expression génique et la structure du génome. « L’expression génique lance aux cellules le signal de produire, si nécessaire, des protéines, afin de régénérer, par exemple, l’ADN endommagé. En étudiant ce phénomène en détails nous serons capables d’observer les processus qui se déroulent chez les rotifères et, par conséquent, quels mécanismes les protègent des conditions extrêmes dans l’espace » explique le Docteur Boris Hespeels, biologiste à l’UNamur. Karine Van Doninck (UNamur) complète : « Ensuite, nous vérifierons si la structure du génome de l’ADN endommagé a été régénérée correctement. Un génome régénéré incorrectement peut mener à l’infertilité, à des anomalies chez les progénitures ou même à la mort ».