Déchets radioactifs : de l’origine à la destination finale

« Les déchets radioactifs recouvrent un large concept. Les déchets proviennent de la production d’électricité, mais aussi de la médecine nucléaire, de l’agriculture et de l’industrie. Le concept englobe donc plusieurs types de déchets, subdivisés en fonction du niveau d’activité ou de la durée de vie. Chaque type de déchet nécessite une voie de gestion différente jusques et y compris le stockage », explique Christophe Bruggeman, expert au SCK CEN. Les déchets hautement radioactifs et/ou de longue durée de vie sont un type de déchet. Pour ce type de déchet, le stockage géologique comme solution de gestion est envisagé depuis un certain temps déjà. Dans les années 1970 - au tout début de l’ère de l’énergie nucléaire en Belgique - le centre de recherche nucléaire a commencé à explorer cette piste. « Au début, nous avons effectué des tests en laboratoire, mais nous avons rapidement ressenti le besoin de disposer d’un laboratoire souterrain pour tester le stockage géologique en conditions réelles. L’objectif était de démontrer sa sûreté et sa faisabilité à une échelle représentative », explique-t-il. En 1980, le SCK CEN a commencé à creuser ce laboratoire souterrain, appelé HADES. Le laboratoire souterrain HADES est désormais géré par le GIE EURIDICE, un groupement d’intérêt économique entre le SCK CEN et l’ONDRAF, le gestionnaire belge des déchets radioactifs.

Ce lien a permis aux deux partenaires d’expérimenter la valeur ajoutée de leur collaboration. En réunissant des compétences complémentaires sous une même bannière, ils ont pu établir un lien entre la profondeur scientifique et les solutions de gestion proposées. Cette expérience leur a donné envie d’intensifier cette collaboration. Ils ont récemment signé un nouveau partenariat public-public. Par cette signature, ils ont fait la promesse écrite d’étendre le partenariat existant à tous les aspects de la recherche sur la gestion des déchets radioactifs à court, moyen et long terme. « En fait, deux acteurs expérimentés et hautement spécialisés unissent leurs forces et élargissent le champ d’action à l’ensemble de la chaîne de gestion. Cela garantit un bon échange de connaissances et de compétences, ce qui nous permet d’accélérer ou de réaliser les solutions de gestion nécessaires », se réjouit Christophe Bruggeman.

Large éventail de connaissances

Le partenariat public-public couvre un large éventail de domaines de connaissances. « Par exemple, nous étudions le comportement des barrières naturelles et ouvragées. Comment ces barrières contribuent-elles à retenir la radioactivité ? Comment les déchets affectent-ils les propriétés de ces barrières ? Par exemple, quel est l’effet des déchets émettant de la chaleur ? Comment la couche d’argile empêche-t-elle la propagation des radionucléides lorsque les barrières ouvragées se dégradent ? En outre, nous accordons une attention particulière à la mise à jour de notre laboratoire souterrain HADES, ainsi qu’à l’acquisition, au traitement et à la validation à long terme des données de mesure. La recherche est déjà bien avancée, mais elle prend une nouvelle dimension grâce à l’imbrication de tous ces aspects », explique en détail Christophe Bruggeman.

Selon l’expert, cette coopération renouvelée garantit que les dernières connaissances scientifiques et innovations technologiques continueront d’être prises en compte dans le développement et la mise en oeuvre des différentes solutions de gestion. Cela conduit à des solutions toujours meilleures pour les déchets radioactifs. Et ces meilleures solutions sont toujours opportunes. Car, en effet, un des plus grands chantiers de démantèlement se trouve à notre porte. Avec la loi de 2003 sur la sortie du nucléaire, le gouvernement fédéral a décidé de fermer progressivement les centrales nucléaires belges. Après la fermeture, les centrales nucléaires doivent être démantelées. « L’expérience nous a appris que nous pouvons réutiliser 98 % des matériaux, mais les 2 % restants sont des déchets radioactifs. Ces déchets méritent une gestion spécifique et adaptée », déclare Christophe Bruggeman.

Le SCK CEN comme boussole de la connaissance dans le processus de démantèlement

La coopération porte spécifiquement sur les déchets radioactifs, et le SCK CEN joue également un rôle clé dans le démantèlement imminent. Ce démantèlement offre des opportunités économiques pour l’industrie belge. C’est pourquoi le gouvernement fédéral a inclus le démantèlement dans son ambitieux plan de relance. Ce Plan national pour la Reprise et la Résilience (RRF) vise à relancer l’économie belge après qu’elle a ébranlée par la crise du COVID-19. Au total, elle met à disposition 5,9 milliards d’euros. 25 millions d’euros seront consacrés à la recherche et au développement dans le domaine du démantèlement durable. La quantité de déchets radioactifs est réduite au minimum de manière rentable.

Exportation des connaissances

Il est prévu que les acteurs belges puissent, par la suite, exporter leurs technologies de démantèlement. « Dans les dix à quinze prochaines années, de nombreux pays voudront commencer à démanteler leurs centrales. Seulement, à l’heure actuelle, il n’y a pas suffisamment de capacité pour démanteler toutes ces centrales nucléaires en même temps. Il y a donc de la place pour de nouveaux acteurs sur le marché. Cela crée des perspectives pour l’industrie belge qui souhaite se spécialiser dans le secteur nucléaire », conclut Nele Weyens.

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