Des leaders en technologie des métaux lourds liquides unissent leurs forces pour déployer les petits réacteurs modulaires refroidis au plomb
Cinq leaders de la technologie des métaux lourds liquides unissent leurs forces pour accélérer la mise en œuvre industrielle des petits réacteurs modulaires (SMR - Small Modular Reactors). Ces partenaires internationaux majeurs sont Ansaldo Nucleare, l’ENEA, RATEN, le SCK CEN et Westinghouse Electric Company. La collaboration commencera par la démonstration de la technologie des réacteurs rapides au plomb, qui mettra en exergue tout son potentiel. Aujourd’hui, les partenaires ont officialisé leur engagement avec la signature d’un Memorandum of Understanding (MoU). Cette signature a eu lieu en présence du Premier ministre belge Alexander De Croo, du Président roumain Klaus Iohannis et des représentants des ambassades italienne et américaine en Belgique. Cette collaboration place l’énergie nucléaire durable au premier plan de la transition énergétique mondiale.
L’année dernière, le gouvernement belge a chargé le centre de recherche nucléaire SCK CEN d’étudier les petits réacteurs modulaires (SMR) innovants. Ces études ont également marqué le début de la recherche de partenaires adéquats pour la réalisation des SMR refroidis au plomb. Cette recherche s’est avérée fructueuse grâce aux programmes de développement de technologies nucléaires à base de plomb menés par plusieurs entités importantes ces dernières années. Cinq de ces entités se sont jointes à l’ambitieux projet.
Les SMR refroidis au plomb se caractérisent par une excellente sûreté, grâce à une conception qui repose sur des systèmes de sûreté passifs. En outre, dans un cycle de combustible fermé, ces réacteurs permettent d’utiliser du combustible nucléaire plus efficacement et de produire moins de déchets radioactifs de longue durée de vie. Grâce à leurs efforts combinés et à leur volonté commune de mettre en œuvre une solution de production d’énergie à des prix compétitifs, les partenaires amèneront cette technologie prometteuse à maturité, contribuant ainsi au déploiement d'une énergie nucléaire durable à l'échelle commerciale.
Les précurseurs belge et roumain d’un SMR commercial
Le déploiement commercial nécessitera des recherches approfondies et des essais intensifs. La collaboration récemment formée a défini une vision claire, basée sur une approche progressive de la démonstration. La première phase consistera en un réacteur de petite taille pour démontrer les aspects technologiques et techniques d’un SMR-LFR commercial à Mol, en Belgique.
Entre-temps, le consortium travaillera à la prochaine phase de développement, c’est-à-dire la construction d’ALFRED à Pitești en Roumanie, qui se concentrera sur la faisabilité technique et économique des futurs SMR commerciaux. Il exploitera et continuera les travaux réalisés au cours des dix dernières années par Ansaldo Nucleare, l'ENEA et RATEN dans le cadre du consortium FALCON.
La conception du réacteur rapide refroidi au plomb développée par Westinghouse sera le point de départ de ce projet, qui vise à terme sa commercialisation à l'échelle mondiale
Une collaboration à toute épreuve
Les cinq partenaires internationaux rempliront conjointement toutes les conditions nécessaires à la bonne mise en œuvre des petits réacteurs modulaires refroidis au plomb en tant que source durable et compétitive à faible émission de carbone dans un futur mix énergétique. En effet, ils produiront à la fois de l’électricité, de l’hydrogène et de la chaleur. Afin d’en accélérer la mise en œuvre, chaque membre apporte ses atouts uniques, à la fois complémentaires et synergiques.
Les technologies nucléaires qui utilisent un métal liquide comme fluide caloporteur ne sont pas nouvelles pour des pionniers européens tels que l’ENEA italienne, l'institut de recherche roumain RATEN et le centre de recherche nucléaire belge SCK CEN. Grâce au projet MYRRHA, le SCK CEN est un leader mondial dans la recherche sur le plomb-bismuth. Il fusionnera ses connaissances acquises avec l'expertise étendue de RATEN dans le domaine du plomb et la grande expérience de l’ENEA dans le développement de technologies à base de plomb. Toutes ces connaissances sont cruciales pour la construction des deux précurseurs nécessaires à la démonstration intégrale du SMR-LFR commercial.
L'objectif ultime de ce projet sur les SMR étant le déploiement commercial de cette technologie avec un délai de mise sur le marché le plus court possible, la collaboration est motivée par un intérêt industriel. Westinghouse Electric Company et Ansaldo Nucleare apporteront une expérience considérable dans la conception, le licensing, la construction et la commercialisation de réacteurs nucléaires à l’échelle mondiale.
Des louanges présidentielles et ministérielles
Ensemble, les cinq partenaires internationaux nous rapprochent d’une énergie nucléaire durable. Ces efforts leur ont valu des félicitations présidentielles et ministérielles. « Il y a un an et demi, nous avons pris le virage stratégique d’accélérer notre transition énergique. Réduire notre dépendance aux énergies fossiles, limiter nos émissions en gaz à effet de serre et notre dépendance à des pays comme la Russie, en investissant massivement dans l’énergie offshore, l’infrastructure hydrogène, mais également le nucléaire de l’avenir. Nous avons décidé de le faire en nous appuyant sur toute l’expertise développée historiquement en Belgique et en allouant 100 millions d’euros pour la recherche et le développement des small modular reactors (SMR’s). Depuis le début, nous sommes également convaincus que cela passera par des partenariats internationaux. L’accord que vient de conclure le SCK CEN aujourd’hui avec Westinghouse Electric Company; Ansaldo Nucleare, ENEA, RATEN est la première pierre visible de cette stratégie, sur laquelle nous allons continuer à construire », déclare Alexander De Croo, Premier ministre de la Belgique.
Aujourd'hui, Klaus Iohannis, Président de la Roumanie, a rendu visite au SCK CEN. « Les échanges que j'ai eus avec les experts, dont les experts roumains, ont été particulièrement intéressants. En effet, d'excellentes perspectives de collaboration existent entre la Roumanie et la Belgique dans le domaine de la recherche nucléaire ».
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