Le SCK CEN met en service un bâtiment d’étalonnage ultramoderne

Le centre de recherche nucléaire SCK CEN possède de solides connaissances et infrastructures. Cette combinaison unique lui a permis de mener des recherches pionnières, de repousser les limites et de devenir une référence mondiale. C’est pourquoi le SCK CEN investit continuellement dans ses technologies et ses laboratoires. Il a aussi récemment remplacé son bâtiment d’étalonnage. Avec ce tout nouveau bâtiment d’étalonnage ultramoderne, le centre de recherche nucléaire se classe parmi les meilleurs d’Europe. En effet, l’Europe ne compte que quatre installations de cette nature, de cette taille et d’une telle modernité.

Il a été décidé de ne pas rénover le bâtiment d’étalonnage existant. Avec ce nouveau bâtiment, le SCK CEN avait la liberté d’aménager le bâtiment différemment. « Nous avons ainsi créé la possibilité de répondre aux besoins de nos clients. On nous demandait souvent de réaliser des expériences d’irradiation à long terme, mais le nombre limité de salles d’irradiation ne le permettait pas. Nous disposons désormais de six salles d’irradiation distinctes, soit quatre de plus qu’auparavant ! Nous avons ainsi la possibilité de réaliser plusieurs irradiations en parallèle », commente Anne Laure Lebacq, experte en dosimétrie au SCK CEN.

Deux types d’irradiation

Concrètement, le centre de recherche nucléaire effectue deux types d’irradiation. « D’une part, nous irradions des expériences. Songez par exemple à des plantes, des cellules de la peau ou des prototypes de dosimètres. Nous exposons les échantillons à une dose de rayonnement précise dans un environnement contrôlé. Cela procure une certitude aux scientifiques lorsqu’ils veulent étudier l’impact de cette dose. D’autre part, nous étalonnons des appareils de mesure », poursuit Anne Laure Lebacq. Et cela est d’une grande importance. Les sens humains ne sont pas capables de détecter la radioactivité. Pour détecter les rayonnements, on utilise des appareils de mesure spécifiques. Ces appareils permettent de contrôler avec précision la dose de rayonnement reçue. « Les mesures sont aussi précises que l’appareil qui les effectue », explique l’experte. « Avec nos services d’étalonnage, nous vérifions si ces appareils de mesure sont réglés correctement. Et par ‘correctement’, j’entends selon les normes internationales. »

L’accent est donc mis sur les « normes internationales ». Ces normes créent une uniformité et une clarté dans le monde entier. « Il ne devrait pas y avoir de différence entre une dose de 1 gray en Belgique et ailleurs dans le monde. C’est ainsi que nous maintenons la cohérence de la recherche scientifique », explique Cristian Mihailescu, expert en rayonnements au SCK CEN.

Indispensable en radiothérapie

L’installation permettant d’irradier les chambres d’ionisation pour la radiothérapie est une nouveauté dans l’offre. « La moitié des patients atteints de cancer subissent une radiothérapie à un moment donné de leur traitement. En radiothérapie, les médecins dirigent le faisceau d’un appareil d’irradiation vers la tumeur. Ils peuvent ainsi réduire la taille de la tumeur avant l’opération, éliminer les cellules cancéreuses restantes après l’opération ou – éventuellement en association avec une chimiothérapie – détruire le cancer. Il est crucial que la dose reçue par la tumeur soit précise et correcte. La dose réelle ne doit pas s’écarter de plus de cinq pour cent de la dose prescrite », précise Cristian Mihailescu.

Avant d’irradier la tumeur, les radiophysiciens étalonnent l’appareil d’irradiation – généralement un accélérateur linéaire – avec une chambre d’ionisation. Cette chambre mesure le rayonnement émis par l’appareil. Pour garantir la précision requise, elle est étalonnée à son tour. « Avec notre nouvelle installation, nous pouvons étalonner les chambres d’ionisation, selon les normes internationales, avec une précision de 1 % ! »

600 certificats

Le bâtiment d’étalonnage a été achevé en avril 2021. Huit mois plus tard, le SCK CEN a délivré plus de 600 certificats. « Les premiers mois se sont bien déroulés. Nous mettons tout en œuvre pour garantir la même qualité pour les décennies à venir et pour en faire une routine », dit Cristian Mihailescu en guise de conclusion.

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