Les Belges envoient un cœur miniature dans l'espace pour la recherche sur le vieillissement

Ce « cœur sur puce » consiste en une puce de quelques millimètres carrés sur laquelle sont imprimées des cellules du muscle cardiaque. « L’encre » est constituée de biomatériaux et de cellules souches qui peuvent se transformer en n'importe quelle cellule du corps. Les cellules commencent à se diviser et à s'organiser pour former un modèle de cœur humain en développement ; c'est ce que l'on appelle un organoïde cardiaque. Un système cardiovasculaire artificiel incite ce cœur à s'alimenter en oxygène et en nutriments jusqu'à ce qu'il atteigne sa maturité et commence à battre. Dès lors, les scientifiques peuvent effectuer des tests. Le test principal sera réalisé en 2025, à bord de la station spatiale internationale.

Cette année-là, ces dispositifs de cœur sur puce seront envoyés dans l'espace et maintenus en vie pendant quatre à six semaines. Au cours de cette période, ils seront surveillés en temps réel. Une fois ces dispositifs revenus sur Terre, des chercheurs de l'entreprise QbD et du centre de recherche nucléaire SCK CEN les analyseront en détail. Grâce à cette expérience dans l’espace, les partenaires espèrent étudier si l’exposition du système cardiovasculaire développé à l’environnement spatial peut servir de modèle scientifique pour le vieillissement du cœur.

Bio-encre

Une bio-impression 3D d'un modèle de cœur miniature dans une puce nécessite absolument des matériaux spécialisés. Il s'agit notamment d'une bio-imprimante 3D d'une précision micrométrique, de cellules souches vivantes et d'une « bio-encre ». Ces cellules souches qui se développent en un mini-organe doivent être imprimables et maintenues ensemble. Pour ce faire, le consortium peut compter sur l'expertise de la start-up belge BIO INX.  « Comparez cela à la maçonnerie d'un mur. Les cellules souches sont les briques, la bio-encre le mortier. La bio-encre est une sorte de gel qui rend les cellules imprimables et dans lequel elles peuvent survivre pendant et après l'impression », explique Jasper Van Hoorick, PDG de BIO INX.

Merveille technologique

Le système cardiovasculaire artificiel deviendra une merveille technologique dès son développement par les partenaires d'AstroCardia en collaboration avec la société de R&D Antleron. « Ce projet fournit des informations précieuses sur la physiologie des organoïdes cardiaques. Il est donc essentiel que la puce sur laquelle nous imprimerons ce cœur miniature puisse supporter les conditions extrêmes de l'espace. Nous sommes honorés de pouvoir y contribuer grâce à nos connaissances », a déclaré Jan Schrooten, PDG d'Antleron. « Avec ce projet, nous voyons plus loin. Aujourd'hui, nous nous occupons déjà des problèmes auxquels la société sera confrontée demain. Un cœur en bonne santé est important non seulement pour les personnes souffrant actuellement de maladies cardiovasculaires, mais aussi pour les astronautes en bonne santé qui explorent l'espace », conclut Martijn Reniers, CIO chez QbD.