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Qu’est-ce que la radioactivité ?

SCK CEN - NURA (2019)

Lorsque nous parlons de radioactivité, nous entendons le processus naturel par lequel l’énergie excédentaire d’un noyau est émise sous la forme d’une particule ou d’un rayonnement.

Si vous observez la matière (tout ce à partir de quoi quelque chose est construit, comme votre corps, une chaise, une bouteille d’eau, etc.) à une très petite échelle, vous arrivez au niveau des atomes. Chaque atome, à son tour, est composé de très petites particules : des protons et des neutrons qui sont rassemblés dans un noyau, et des électrons qui flottent dans un nuage autour du noyau.

Si la composition du noyau n’est pas optimale (par exemple, s’il y a trop de neutrons par rapport au nombre de protons, ou si le noyau devient simplement trop gros en raison d’un nombre excessif de particules), il est question de noyau instable. Un noyau instable (qui a trop d’énergie) veut passer à un état plus stable (avec moins d’énergie). Dans ce processus de transition, l’énergie excédentaire est émise sous forme de particules (alpha, bêta ou neutron) ou de rayonnement (rayonnement gamma). Il s’agit d’un processus naturel qui se produit spontanément. Les isotopes radioactifs sont présents partout : dans l’environnement, dans notre alimentation, dans notre corps, dans les matériaux de construction...

On peut donc dire que la radioactivité est un moyen pour le noyau d’un atome de se débarrasser d’un surplus d’énergie.

Nous ne pouvons pas percevoir la radioactivité avec nos sens (l’ouïe, le goût, la vue, le toucher...), mais elle peut être mesurée. La radioactivité est utilisée dans des applications médicales (par exemple, pour détecter et traiter le cancer) et industrielles (par exemple, pour les mesures d’épaisseur, la production d’énergie, la stérilisation des matériels, etc.).

Le rayonnement ionisant est le terme collectif pour les rayonnements de particules et les rayonnements d’ondes à haute énergie qui peuvent finalement causer des dommages à notre corps. Nous devons donc nous protéger contre les rayonnements ionisants par différentes mesures, telles que la limitation du temps d’exposition, une distance maximale entre soi et la source et l’utilisation de blindages.

Consultez la publication de l’UNEP intitulée « Rayonnement : effets et sources ».

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