Halfwaardetijd

Een radioactieve bron bestaat uit een welbepaald aantal onstabiele atoomkernen, waarvan er elke seconde een aantal vervallen. Voor een individuele kern bestaat geen enkele mogelijkheid om te voorspellen wanneer deze precies zal vervallen. Voor een grote hoeveelheid kernen van hetzelfde radio-isotoop, kunnen we echter met grote nauwkeurigheid zeggen wanneer de helft van de kernen vervallen zal zijn. We noemen deze periode de 'halfwaardetijd' van die radioactieve stof.

Na die periode is niet alleen de helft van een oorspronkelijke hoeveelheid radioactieve kernen vervallen, maar is daardoor ook de activiteit (het aantal kernen dat per seconde vervalt) op de helft teruggevallen. Voor bijna alle radio-isotopen is deze halfwaardetijd erg goed bekend en enkele voorbeelden staan hier vermeld.

Het verval van een onstabiele kern kan op verschillende manieren gebeuren. Er bestaan dus verschillende soorten ioniserende straling.