Applications médicales

Dès le début du vingtième siècle, les rayons ionisants (rayons X) étaient utilisés pour examiner les fractures osseuses. Le champ d’application a été par la suite largement étendu de l’examen par rayons X à la médecine nucléaire et la radiothérapie. Les techniques et appareillages ont quant à eux aussi été constamment améliorés et spécialisés.

Recherche - Diagnostic

L'examen radiographique des seins d'une femme (mammographie) est un autre exemple d'une technique utilisée aussi pour tenter de déceler à un stade précoce les signes éventuels d'un cancer du sein, de manière à augmenter les chances de guérison.

Appareil de rayons X utilisé pour des examens médicaux et des traitements avec irradiation continue

Le scanner CT (Computer Tomografie scanner) permet de réaliser de très bonnes images de coupes transversales du corps humain.

Ces images permettent aussi de voir clairement les organes (p.ex. le foie, la vésicule biliaire et les reins). Ces examens sont dans certains cas indispensables pour un diagnostic médical, mais dégagent parfois des doses de radiation importantes.

Voilà pourquoi ces examens ne doivent pas être pratiqués ou répétés inutilement mais, si possible, remplacés par exemple par une échographie (où l'on utilise des ondes sonores) ou par une résonance magnétique (où on utilise, grâce à de puissants aimants, des ondes radio). Ces deux techniques n'exposent en effet pas à des rayonnements ionisants.

En médecine nucléaire, on injecte des substances radioactives (radio-isotopes) à courte durée de demi-vie dans le corps. On étudie ainsi e.a. la forme et le fonctionnement des organes. La dose de rayonnement est relativement limitée. Pour le traitement de cancers on utilise de grandes quantités de substance radioactive (p.ex. l'iode radioactif pour le traitement du cancer de la thyroïde). Ce produit irradie suffisamment et détruit les cellules cancéreuses. Lors d'un tel traitement, le patient doit, pour raisons de sécurité, rester quelques jours en clinique.

Le SCK•CEN produit ces radio-isotopes dans le réacteur BR2.
Plus d'information générale vous trouverez dans Documentation & Multimédia.
Plus d'information technique-scientifique vous trouverez dans Notre Recherche.

Le traitement - la thérapie

Les tumeurs cancéreuses non disséminées, peuvent être traitées par irradiation à l'aide d'appareils installés à l'extérieur du corps. On optimise alors l'irradiation des cellules cancéreuses en évitant, le plus possible, les cellules saines avoisinantes que l'on veut épargner.

La stérilisation

Certains appareils ou instruments médicaux sont stérilisés (les bactéries sont détruites) en les chauffant longtemps. Une autre méthode consiste en leur irradiation par une très forte dose de rayonnements ionisants. Cette méthode est surtout utilisée par les fabricants qui produisent ces appareils en grandes quantités.